五四的根本精神有不同看法。一种看法：“赛先生”（科学），“德先生”（民主）。1949年后，中共阐述为：爱国，自救，进步，科学，民主。还有一种：不屈不挠、忧国忧民、乐于奉献、敢于斗争的伟大爱国主义精神。
五四运动，其主力是学生和青年，他们的爱国精神、为真理和正义而战的精神、不畏强暴和黑暗政治精神值得任何时代的青年和学生学习。
故事一
周恩来在1957年回忆在五四时期的革命经历时曾说：“我是40年前在天津受过中等教育的一个学生”。以后在一次座谈会上又说：“自己和大家一样受旧教育，后来因为看到民族危亡，山河破碎，而觉悟起来参加了革命。”事实正是这样。
周恩来早在中学时代就立志于献身中国人民的解放事业。为了救国图强，探寻革命真理，他漂洋过海，东渡日本“邃密群科”。
正当他为形形色色的社会主义新理论感到惆怅的时候，俄国十月革命的隆隆炮声使他从茫茫黑暗中看到了新世界的曙光。他在给友人的信中说，对“新思潮尤所切望”。
这个新思潮，包括已在世界上广泛传播开了的马克思主义。他以极大的兴趣阅读介绍马克思主义的书刊，研究马克思的学说，了解列宁领导的俄国的社会主义社会。
他的思想在发生巨大变化。带着这样的“新思潮”，他于1919年初夏离别了美丽的樱花之乡，回到了已经苏醒的祖国大地，投身于伟大的革命风暴中去了。
故事二
1919年5月4日，北京学生发动了爱国的“五四”运动，次日消息传至天津，天津各校学生积极响应，成立了“天津学生联合会”，随后又成立了以女校为主的“天津女界爱国同志会”。
当时年仅16岁的邓颖超任“天津女界爱国同志会”的演讲队长，“学生联合会”的演讲部长。当年那个年代，女生不能同男生一样在街头演讲，邓颖超她们到偏僻地区、贫困区挨家挨户宣传，唤醒大家的爱国之心，抗议北洋政府的镇压。
五四运动， “反对包办婚姻“，“男女平等”，“恋爱自由” 等新思想也传入天津。邓颖超等女性积极分子在新思想的传播中起到了带头作用。她们提倡将男女分别的学生联合会合并，男同学受到新思潮的影响，也打破了重男轻女的旧思想，男女平等的社会风气蔚然成风。